Há uma parte do Rio Tejo que os marinheiros nunca trataram por rio. Chamaram-lhe mar, e o nome pegou. O Mar da Palha é a grande bacia interior do Tejo que se abre a montante de Lisboa e que, no ponto mais largo, chega aos 23 quilómetros de uma margem à outra. É água de rio com comportamento de mar, e quase ninguém que vive na cidade sabe que ela ali está.

Quem olha o Tejo da Ribeira das Naus vê um canal. Quem sobe o rio até Alhandra vê outra coisa: uma superfície aberta onde a margem oposta desaparece no horizonte em dias de bruma.

O que é o Mar da Palha?

O Mar da Palha é a grande bacia interior do estuário do Rio Tejo, situada a montante de Lisboa, que atinge cerca de 23 quilómetros de largura no seu ponto mais largo. É um mar interior de fundos baixos e em constante mutação, onde a navegação se faz por canais chamados calas. Apesar de ser rio, comporta-se como mar aberto quando o vento e a maré se juntam.

A comparação tem consequências práticas. Os fundos são baixos e mudam com os anos, o que obriga a navegação a seguir corredores certos, mantidos a dragar. O canal do Barreiro é um deles. Quem vai ao leme aprende cedo a ler estas calas, do mesmo modo que aprende a diferença entre estibordo e bombordo.

Nas margens quase não há muro nem cais. Há sapal, aquela vegetação rasteira que a maré cobre e descobre duas vezes por dia. É por isso que o estuário do Tejo é a maior zona húmida de Portugal e uma das dez maiores da Europa.

Porque se chama Mar da Palha?

O nome vem, segundo a explicação mais aceite, dos resíduos vegetais que o Tejo arrasta das lezírias ribatejanas a montante. Empurrados pelas correntes e pelo vento, esses restos circulam por toda a bacia e davam à água um aspeto de palha à deriva. Há uma segunda hipótese, ligada ao transporte fluvial de palha a sério.

Essa segunda versão conta que os varinos carregados de palha desciam o Tejo desde portos como Abrantes, para alimentar os muitos animais de tração que Lisboa usava, e para abastecer navios que a levavam para as Canárias, onde servia de acondicionamento à banana.

As duas explicações convivem e nenhuma exclui a outra, até porque a palha esteve mesmo ali das duas maneiras, a boiar à superfície e a descer o rio em porões.

Onde começa e onde acaba o Mar da Palha?

O Mar da Palha começa a sul do mouchão de Alhandra, junto a Alverca do Ribatejo, e termina onde o rio volta a estreitar, entre o Terreiro do Paço, em Lisboa, e Cacilhas, na margem sul. Entre esses dois pontos ficam Alcochete, Montijo, Moita, Barreiro, Seixal, Sacavém e Póvoa de Santa Iria, todas debruçadas sobre a mesma bacia.

É essa largura que explica os 17 quilómetros da Ponte Vasco da Gama. A ponte teve de atravessar o Mar da Palha quase todo.

E é por isso que a Ponte 25 de Abril é curta em comparação: assenta já no estreitamento, onde o rio se aperta antes de sair para o oceano. Se quiseres perceber melhor essa travessia, reunimos sete curiosidades sobre a Ponte 25 de Abril.

Porque é que se levantam ondas dentro de um rio?

Levantam-se ondas no Mar da Palha porque o vento tem 23 quilómetros de água livre para soprar e os fundos são baixos. Quando essa combinação encontra a corrente de maré, formam-se vagas curtas e altas, invulgares num rio. O ponto mais conhecido fica junto a Cacilhas, no estreitamento, e chama-se as Bailadeiras.

O nome descreve bem o que ali acontece à água. É um encontro de correntes que os práticos do rio conhecem e respeitam, sobretudo nas horas em que a vazante já leva volume.

Some-se a isto o vento que se levanta quase todas as tardes de verão em Lisboa. Escrevemos sobre a nortada e porque aperta sempre ao fim da tarde no Tejo, e o Mar da Palha é o sítio onde ela mais se sente.

A água do Mar da Palha é doce ou salgada?

É salobra, ou seja, uma mistura de água doce do rio com água salgada do mar. Essa mistura já se nota à altura da Póvoa de Santa Iria, bem longe da foz, porque a maré do Atlântico empurra água salgada estuário acima duas vezes por dia. Ao mesmo tempo, desaguam ali o rio Trancão, o rio Sorraia e a ribeira de Coina.

É essa mistura que sustenta o viveiro. O marisco que os mariscadores do Tejo apanham nos bancos de lodo da margem sul cresce exatamente nesta água nem doce nem salgada.

Que aves se veem no Mar da Palha?

Nas margens do Mar da Palha nidificam e invernam dezenas de espécies de aves aquáticas, com destaque para o flamingo, o pato-real, o marrequinho, o colhereiro e o alfaiate. Durante o período de migração, o estuário do Tejo acolhe mais de 120.000 aves. Os flamingos veem-se todo o ano, mas concentram-se sobretudo entre outubro e novembro.

A margem sul está protegida desde 1976 pela Reserva Natural do Estuário do Tejo, criada pelo Decreto-Lei n.º 565/76, de 19 de julho, com cerca de 14.192 hectares.

Desde 1980 que a área integra a Convenção de Ramsar, como uma das zonas de invernada mais importantes para aves aquáticas migradoras no Paleártico Ocidental. Traduzindo: aves que passam o verão em França e na Escandinávia vêm passar o inverno em frente ao Barreiro.

De onde se vê melhor o Mar da Palha?

Da margem, os melhores pontos são o Parque das Nações, junto à Ponte Vasco da Gama, e as frentes ribeirinhas de Alcochete, do Montijo e do Seixal. Do lado de Lisboa, o Cais das Colunas marca o sítio exato onde o Mar da Palha acaba. Mas a escala só se percebe mesmo do meio da água.

Da margem, o Mar da Palha ainda parece uma baía larga. A partir do meio, com Lisboa a afastar-se de um lado e o Montijo a aparecer do outro, percebe-se porque é que quem ali navegava lhe chamou mar.

Da próxima vez que atravessares a Ponte Vasco da Gama, olha para baixo com esse nome na cabeça. Aquilo já foi tratado por mar muito antes de haver ponte.

Perguntas frequentes sobre o Mar da Palha

O Mar da Palha é um mar ou um rio?

É rio. O Mar da Palha é uma bacia do estuário do Rio Tejo e o nome é popular, não geográfico. Ganhou-o pela largura, pelos fundos baixos e por levantar ondas como o mar.

Que largura tem o Mar da Palha?

Cerca de 23 quilómetros no ponto mais largo, segundo o Roteiro da Costa de Portugal do Instituto Hidrográfico da Marinha. Para comparação, a Ponte Vasco da Gama mede 17 quilómetros e não chega a atravessá-lo na parte mais aberta.

Pode navegar-se em qualquer ponto do Mar da Palha?

Não. Os fundos são baixos e mudam, por isso a navegação faz-se pelas calas e por canais mantidos a dragar. Fora deles, o risco de encalhe é real, mesmo para embarcações pequenas.

Onde fica exatamente o Mar da Palha?

Entre Alverca do Ribatejo, a montante, e a linha que une o Terreiro do Paço a Cacilhas, a jusante. Banha Alcochete, Montijo, Moita, Barreiro, Seixal, Sacavém e Póvoa de Santa Iria.

Fontes

• Mar da Palha, Wikipédia, com base no Roteiro da Costa de Portugal, Marinha e Instituto Hidrográfico, 2.ª edição, Lisboa, 1990.
• Decreto-Lei n.º 565/76, de 19 de julho, que cria a Reserva Natural do Estuário do Tejo.
• Reserva Natural do Estuário do Tejo, área classificada e Convenção de Ramsar desde 1980.
• Mar da Palha (Portugal), Ciberdúvidas da Língua Portuguesa, sobre a origem do topónimo.
• Tejo, o refúgio de inverno para milhares de aves migratórias, A Mensagem, novembro de 2024.